지구를 하나의 생명체로 보는 이론. ＜지구는 살아 있다＞는 가설로서
공간적으로는 대기권과 암석권·생물권을,
시간적으로는 지구의 생명이 태어난 시간부터 현재까지를 포함한다.
즉 가이아란 공간적·시간적 경계를 가지는 하나의 실체이며,
바로 이것이 생명을 가지고 있다는 것이다.
가이아이론은 1978년 영국 대기과학자 J. 러브록이
《지구상의 생명을 보는 새로운 관점》이라는
제목의 책을 발표하면서 제기되었다.
그는 생물이 지구환경에 미치는 영향이
생물계에 유리한 방향으로 이루어진다고 설명하고,
지구를 생명체에 의해 조절되는 하나의 유기체로 보았다.
따라서 지구는 외부와 교류하면서 외부의 조건이 변화하더라도
스스로 내부조건을 일정하게 유지하며, 생물계와 무생물계가 상호작용하여
안정된 체계를 이룬다고 주장한다.

가이아이론에서 제시하는 증거들은
대부분 지구가 일정한 환경을 유지한다는 사실들과 관련되는데
가이아론자들은 이처럼 일정한 환경이 유지될 수 있었던 것은
생물의 작용에 의한 것임을 강조하고 있다.
예를 들면 생물이 사는데 절대적으로 필요한 대기 중
산소가 일정한 양으로 오랫동안 지속되어 왔다는 것,
대기온도 역시 생물이 얼어죽지 않고 지금까지 살 수 있도록
유지되어 왔다는 것, 그 밖에 바닷물의 온도가 일정하게 유지되어 왔다는 것 등을
그 증거로 들고 있다. 지구가 능동적으로 생물이 살기에 적합하도록
환경을 조절해 왔다는 가이아이론은 과학적 성격을 벗어난 해석이라는
주장도 있으나, 지구 환경문제가 심각하게 논의되는 현 시점에서
지구에 대한 애착을 가지게 하고 지구 생명을 보는
거시적 시각을 새롭게 마련했다는 데 의의를 부여할 수 있다.